La melatonina: para qué sirve, beneficios y cómo tomarla

La melatonina es una sustancia natural presente en el cuerpo humano y que está directamente relacionada con nuestros ciclos de sueño. También puede ser ingerida como complemento alimenticio.

A continuación hablaremos un poco sobre lo que es la melatonina, cuáles son sus beneficios y cómo tomar este suplemento.

¿Qué es la melatonina?

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La melatonina o N-acetil-5-metoxitriptamina es una hormona producida por la glándula pineal de los vertebrados. En los seres humanos, esta glándula se encuentra en la región central del cerebro.

Esta hormona fue descubierta por el dermatólogo Aaron Lerner, en 1958, cuando aisló algunos extractos de la glándula pineal del ganado.

La principal función de la melatonina es inducir el sueño. La hormona también participa en otros procesos fisiológicos y ha sido una gran aliada en la lucha contra algunas enfermedades.

La melatonina es el marcador del ritmo circadiano o ritmo biológico alrededor de las 24 horas que tiene un día. La luz, o la ausencia de la misma, está estrechamente vinculada a la producción o no de melatonina.

Es sintetizada y secretada durante la noche. Sus niveles plasmáticos máximos se producen alrededor de las 3:00 am y las 04 a.m. Es importante destacar que la presencia de la luz inhibe la producción de melatonina (incluyendo la luz artificial). La producción de melatonina se inicia al comienzo del período de oscuridad.

Después de haber sido producida, la melatonina se difunde a través de la sangre por todo el cuerpo. Al ser una molécula muy soluble en grasa, puede entrar fácilmente en las células.

La secreción de melatonina se incrementa durante los meses de invierno porque las noches son más largas. Su síntesis es muy evidente durante la infancia y disminuye con la edad.

¿Para qué sirve la melatonina?

El escritor Fernando Sánchez Dragó, gran defensor de la melatonina, nos explica para qué sirve:

La melatonina actúa en diversos procesos fisiológicos de nuestro cuerpo. La hormona es un gran soporte para el sistema inmunológico. También es muy eficiente como anti-inflamatorio y antioxidante.

Sin embargo, la función más notable de la melatonina es la regulación del ritmo biológico. Es la vocecita que le dice a nuestro cuerpo que la noche ha llegado y es hora de dormir. La presencia de melatonina ralentiza el proceso digestivo, promueve la caída de la temperatura corporal y la presión arterial durante la noche.

El consumo de la melatonina sintética, es decir, su uso como un suplemento, se ha hecho popular a raíz de que muchos estudios hayan demostrado sus beneficios contra diversas enfermedades.

Beneficios de la melatonina

1) La melatonina es la mejor hormona para tratar los trastornos del sueño.

La melatonina estimula la somnolencia incluso en personas sanas. Reduce la temperatura del cuerpo, gracias a su actividad vasodilatadora, e induce al sueño.

Algunas investigaciones muestran que el uso de la melatonina en niños con problemas neurológicos y que sufren de insomnio, mejora la calidad y la cantidad de su sueño. Se ha observado el mismo beneficio en niños sanos que tienen insomnio crónico.

La melatonina también está indicada para el tratamiento del desfase horario (trastornos del ciclo circadiano causados por el transporte aéreo que cruza una o más zonas horarias) y para proporcionar un mejor ajuste en el sueño para los trabajadores nocturnos (el desequilibrio del ritmo circadiano en este caso, es crónico y más perjudicial para la salud).

El uso de la melatonina es más ventajoso en comparación con los efectos de los hipnóticos comunes (fármacos que inducen el sueño y su mantenimiento). Muchos pacientes refieren una sensación de somnolencia y fatiga después del consumo de hipnóticos, particularmente con las benzodiacepinas. Sin embargo, los que utilizan la melatonina sólo sienten una leve sedación o anestesia.

Un estudio investigó los efectos sobre el rendimiento cognitivo después del consumo de 5 mg de melatonina y 10 mg de una benzodiacepina llamada temazepam. Las personas que tomaron temazepam se durmieron rápidamente. Sin embargo, aunque los que consumieron la melatonina se durmieron de una forma más gradual, durmieron más tiempo y tuvieron mejores resultados en su rendimiento cognitivo.

Otro aspecto positivo es que las altas dosis de melatonina no son tan peligrosas. No causan la pérdida conciencia ni son tan incapacitantes como los efectos de la sobredosis de benzodiazepinas (que puede conducir a una depresión respiratoria y a la muerte).

2) La melatonina ayuda a prevenir y combatir el cáncer.

Un estudio publicado en la versión online del «British Medical Journal», encontró que las mujeres que trabajan por la noche durante más de 30 años tienen 2 veces más probabilidades de tener cáncer de mama.

Otra investigación publicada en el «American Journal of Epidemiology» demostró que los hombres que trabajan de noche tienen mayor riesgo de desarrollar cáncer de próstata, recto, vejiga, páncreas, pulmón y linfoma de Hodgkin. Los investigadores de este estudio llegaron a la hipótesis de que el trabajo por turnos afecta a la producción de melatonina, ya que la luz inhibe su síntesis, y parece favorecer la aparición de tumores.

Otra investigación con mujeres que sufren cáncer de mama metastásico y que no responden adecuadamente al fármaco tamoxifeno, reveló que después de la suplementación de la quimioterapia con melatonina (20 mg) cada noche empezaron a responder mejor al tratamiento.

Otra investigación ha revelado también que la melatonina impide el crecimiento del tumor, por ejemplo, inhibiendo la angiogénesis (crecimiento de nuevos vasos sanguíneos de los que se nutren las células tumorales).

Otro punto interesante es que el consumo de la melatonina alivia algunos de los efectos secundarios de la quimioterapia. En un estudio, realizado con personas que estaban en tratamiento para casos avanzados de cáncer de pulmón, de mama, tracto gastrointestinal, cabeza y cuello, algunos de los pacientes asociaron la quimioterapia habitual con una dosis diaria de melatonina de 20 mg. Después de un año, los que consumieron la melatonina tuvieron mejor recuento de plaquetas, menos neurotoxicidad, menos llagas en la boca y menos fatiga; además de tener una tasa mayor supervivencia.

3) La melatonina puede ayudar en el tratamiento del Parkinson.

La dificultad para dormir es una de las principales quejas de los pacientes que tienen la enfermedad de Parkinson. La melatonina, además de ser una buena opción para hacer frente a este síntoma, también parece mejorar los síntomas motores.

Una investigación utilizó la capacidad de la melatonina para inducir el sueño en personas sanas y en pacientes con Parkinson. Se utilizaron varias dosis orales de melatonina, entre 0,5 y 1,25 mg. La ingestión oral de la melatonina indujo el sueño en pacientes sanos a los 15-20 minutos y redujo el temblor en pacientes con la enfermedad de Parkinson.

4) La melatonina es una buena alternativa para prevenir las migrañas.

La melatonina tiene efectos muy interesantes para el tratamiento de la migraña (estimula la neurotransmisión GABAérgica, inhibe la glutamatérgica, articula el efecto de la serotonina y la dopamina, además de sus bien conocidos efectos antioxidantes y propiedades anti-inflamatorias).

Los investigadores brasileños en el Hospital Israelita Albert Einstein hicieron un estudio en el que se reveló que una dosis de 3 mg de melatonina, administrada 30 minutos antes de la hora de acostarse, es eficaz para prevenir las migrañas. El estudio se realizó con 34 voluntarios, 29 de ellos mujeres, que reportaron haber tenido cerca de 2-8 crisis de migraña al mes.

5) La melatonina ayuda a perder peso.

En un estudio publicado en el Journal of Pineal Research, los ratones delgados y obesos recibieron dosis diarias de melatonina (10 mg/kg de peso corporal) durante un período de seis semanas.

Los resultados fueron muy interesantes: la ingesta de melatonina proporciona en estos animales una conversión de la grasa blanca en grasa marrón. El tejido adiposo marrón se utiliza para generar energía; en otras palabras, este tipo de adipocito puede ser ‘quemado’, lo cual a su vez favorece la pérdida de peso.

Queda mucho por investigar sobre este tema (por ejemplo, cuál es la dosis efectiva para ayudar en el proceso de pérdida de peso). Pero el hecho es que los que duermen mal tienden a aumentar de peso.

Lo que podemos hacer es estimular la producción endógena de melatonina (evitando condiciones de luz brillante durante la noche) o comer alimentos que contienen la misma (por ejemplo, nueces, tomates y cerezas).

6) La melatonina es un buen suplemento para tomar antes del entrenamiento.

La actividad física intensa promueve cierto estrés oxidativo y los estudios han demostrado que la ingesta de antioxidantes antes del entrenamiento mejora el rendimiento y la recuperación del cuerpo. Las investigaciones indican que la melatonina es un excelente antioxidante, uno de los más activos en nuestro cuerpo.

En un estudio realizado por la Facultad de Medicina de la Universidad de Sevilla, los atletas recibieron 6 mg de melatonina o placebo 30 minutos antes de hacer ejercicio intenso y de forma continua durante un periodo de 1 hora. Los resultados revelaron que los suplementos de melatonina redujeron el estrés oxidativo causado por el ejercicio, se estimuló el metabolismo de la grasa y la respuesta inmune a estos atletas.

Otra cuestión relevante es que practicar ejercicio intenso genera inflamación y dolor muscular. En un estudio publicado en la revista Journal of Pineal Research unos atletas hicieron uso de suplementos de melatonina o placebo, tres días antes de participar en una carrera de 50 km en las montañas de Sierra Nevada en Granada.

Los atletas del grupo de la melatonina recibieron las siguientes dosis por vía oral: 3 mg durante la cena, dos días antes de la carrera; 9 mg (3 mg en el desayuno, el almuerzo y la cena) un día antes de la carrera y 3 mg una hora antes de la carrera.

Los investigadores analizaron su sangre y la orina de estos atletas, recogida antes y después de la carrera, para ver los marcadores de inflamación y estrés oxidativo. Los resultados fueron positivos: la melatonina fue eficaz en la reducción de la oxidación y los procesos inflamatorios del cuerpo cuando se somete a ejercicio de alta intensidad.

Los suplementos de melatonina también ayudan al desarrollo muscular.

Después de la actividad física, nuestro cuerpo libera hormonas que estimulan reacciones anabólicas (como las relacionadas con el proceso de construcción muscular).

Entre las principales hormonas que se liberan a la sangre, tenemos la hormona del crecimiento o GH, en gran parte responsable del crecimiento muscular y la disminución de la grasa.

Un estudio de la Universidad de Baylor en Texas, encontró que los hombres que recibieron 5 mg de melatonina una hora antes del entrenamiento, mostraron mayores niveles de GH que los que tomaron el placebo.

7) Otros beneficios de la melatonina.

* Los estudios que usan modelos animales han demostrado que la melatonina puede retardar la progresión de la enfermedad de Alzheimer.

* Se ha demostrado también que la melatonina tiene efectos antiepilépticos.

* Algunas investigaciones muestran que la melatonina que se aplica tópicamente es eficaz contra la alopecia androgenética (calvicie de patrón masculino de origen genético).

* Investigadores estadounidenses revelan un efecto neuroprotector de la melatonina, que es bastante interesante para prevenir y reparar los daños causados por accidentes cerebrovasculares.

* La melatonina también ha sido útil para el tratamiento de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA). En un estudio, los animales que recibieron inyecciones de melatonina tenían una tasa de supervivencia más alta y una ralentización de la progresión de la enfermedad.

¿Qué dosis diaria se recomienda de melatonina?

Este es un tema controvertido pues según en qué país estés y según con quién hables te dirán una cosa u otra.

En España prohibieron comercializar la melatonina de manera libre en 1996. El Ministerio de Sanidad le puso la etiqueta de fármaco y ningún laboratorio tuvo a bien comercializarla porque no veía beneficios económicos.

En la actualidad ya podemos comprar libremente melatonina en las farmacias, aunque en España existe una limitación de 1,99 miligramos. En Estados Unidos, por ejemplo, podemos comprar melatonina de hasta 5 miligramos.

Desde mi punto de vista, con 1 miligramo diario de melatonina tenemos suficiente y, en mi caso particular, tomo la comercializada bajo el nombre de «Sleepeel».

El precio de «Sleepheel» es de 8,95 euros y vienen 30 pastillas.

Referencias

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