你可能一生中遇到過患有癡呆症的老年人，並親眼目睹了他們認知能力的急劇下降。癡呆症影響著全球數百萬老年人。
但為了了解這種疾病的嚴重程度，有必要了解它到底是什麼以及它如何影響開始患有癡呆症的人。
老年的定義
「senile」（老年癡呆症）最基本的定義是：「與老年相關的特徵或表現」。因此，「senile」一詞純粹指人的年齡，即老年人。然而，「senile」一詞也常被誤用，用來指老年人認知能力的下降，例如記憶力衰退、思考混亂等等。
「老年癡呆症」一詞經常與其他詞彙連用，例如「阿茲海默症」或「癡呆症」。 「老年癡呆症」也可用於描述其他疾病，例如老年性關節炎或老年性骨質疏鬆症，指的是老年人所患的疾病……但無論如何，都未考慮患者的認知功能。
「老年癡呆」一詞若被誤用於指稱老年人的認知能力或思維遲鈍，則帶有負面意義，且略顯不敬。因此，用「老年癡呆」來描述老年人的認知能力是不恰當的。例如，說「那個老人老年癡呆了」就顯得不尊重人，在尊重他人的人際關係中是不可接受的。
直到最近，「老年癡呆」一詞仍常被用來描述老年人的記憶力衰退，尤其是當人們認為記憶力衰退以及思維混亂是衰老的正常自然結果時。一般認為，隨著年齡的增長，身心都會衰退，認知能力下降是正常的。人們常常用「老年癡呆症」或「老年阿茲海默症」來描述患有這種疾病的人，這意味著這種疾病及其相關的認知能力下降是在老年時期出現的。
失去記憶並不是老化的正常現象
目前，由於研究和科學，人們已經知道，嚴重的記憶力喪失、定向障礙或意識混亂並不是衰老的正常現象，而是阿茲海默症、血管性失智症、額顳葉失智症或路易氏體失智症等神經認知障礙的症狀。
有時，「老年」一詞也用於描述隨著阿茲海默症的進展而在大腦中積聚的斑塊。這些老年斑通常與神經纖維纏結一起被描述為阿茲海默症的標誌之一。
癡呆症的定義
當我們談論失智症時，它指的是直接幹擾日常生活的認知能力嚴重惡化。失去記憶就是一個例子，患有阿茲海默症是最常見的癡呆症。
癡呆症本身不是一種疾病；它是一個術語，用來描述與記憶力和其他思考能力衰退相關的各種症狀，這些症狀會損害一個人正常生活的能力。
如上所述，阿茲海默症是最廣為人知且最常見的癡呆症類型。血管性失智症緊隨其後（是第二常見的失智症類型），通常發生在中風之後。以上是最常見的癡呆症類型，但許多其他疾病也可能出現癡呆症狀。 「老年癡呆」一詞常被（錯誤地）用來暗示癡呆症只會隨著年齡增長自然發生，但事實並非如此。根據個人體質或疾病的不同，有些人甚至在年輕時就可能患上癡呆症；例如，甲狀腺疾病或維生素缺乏症都可能導致癡呆症。
癡呆症與老化有何不同？
雖然「老年癡呆」一詞使用較少，且不夠精確，也帶有負面意義，但它仍然是一個被廣泛接受的醫學術語，用來描述認知能力的衰退。癡呆症涵蓋了多種腦部疾病，這些疾病會導致患者的思維和記憶能力逐漸下降。此外，這些能力的喪失會使患者越來越難以自理生活。
癡呆症最常見的原因包括：
- 阿茲海默氏症
- 血管性癡呆
- 路易體癡呆
- 額顳葉癡呆
- 亨廷頓氏病
- 三期梅毒
- HIV相關癡呆
- 克雅氏症
雖然目前尚無治癒癡呆症的方法，但病情進展通常較為緩慢。當醫生發現癡呆症的跡象時，通常會根據症狀進行分期。根據這些發現，癡呆症的階段可以分為以下幾類：
當日常生活開始受到影響時，即可診斷出早期失智症。它通常的特徵是健忘、找不到字詞、迷路、重複事情、難以管理財務或購物等日常任務。
中期癡呆症會影響患者在家庭內外的各項功能。患者通常會在接收到新資訊後幾乎完全遺忘，並且社交判斷力和解決問題的能力也會普遍下降。中期癡呆症患者常常會出現一些挑戰性行為。
晚期失智症是指一個人的所有日常生活活動（例如吃飯、洗澡和穿衣）都需要幫助的階段。