Antes de entrar a responder esta pregunta, permitidme empezar (como casi siempre) con un vídeo que nos inspira o nos hace pensar. Se titula «Esto es agua».
El vídeo forma parte de un discurso del escritor estadounidense David Foster Wallace en una fiesta de graduación. Ahora le han puesto imágenes y el resultado es magnífico. Los subtítulos en castellano se activan dándole al pequeño icono con forma de rectángulo que aparece en la esquina inferior derecha del reproductor:
[mashshare]Ahora volvamos a nuestra pregunta inicial, ¿podemos considerar a la psicología como una ciencia?
La psicología no es una ciencia exacta, como pueden ser las matemáticas, pero eso no quiere decir que no se rija por los métodos científicos.
Es lo mismo que sucede con otras ramas científicas que se basan en modelos estadísticos de la realidad, como por ejemplo la biología evolutiva y la economía. Solo los tabilanes científicos mezclan «ciencia» con «cálculo exacto» o «predicciones exactas».
Todas las predicciones o cálculos estadísticos están sujetos a cierto grado de variabilidad, pero no por ello dejan de ser científicos.
Durante los seis primeros meses de 1º de Psicología ya estudié una introducción a los métodos científicos y lo importante que es tener en cuenta todas las variables que se dan en un experimento.
Seguro que muchos se ofenderán incluso con el mero hecho de dudar acerca de si la psicología es una ciencia o no pero la verdad es que muchísima gente niega el rigor científico de la psicología.
Hay muchos tipos de definiciones de ciencia y es un aspecto que nos llevaría horas de debate a cargo de los que se denominan científicos y aquellos que se dedican a filosofar sobre ello.
Seguramente el debate no generaría ninguna conclusión así que para hacer las cosas más simples podemos decir que la ciencia es aquella disciplina que genera conocimiento a través de los métodos científicos. Siguiendo este razonamiento, todos los que me leéis estaréis de acuerdo en que la física de partículas se puede considerar ciencia y que la teoría de la filosofía no es ciencia. Esto no quiere decir que los teóricos de la filosofía no generen conocimiento, simplemente no generan conocimiento científico.
Ahora abordemos la cuestión de si la psicología es ciencia o no.
Las materias que se dan en la carrera de psicología no las determinan el gobierno de turno ni mucho menos. El filósofo y psicólogo alemán Hermann Ebbinghaus dijo:
«La psicología tiene un largo pasado pero una corta historia.»
¿Qué quería decir con esto? Ebbinghaus quería poner la atención en el hecho de que las materias que estudia la psicología (la personalidad, la percepción, la organización de la mente, etc) son temáticas que siempre han importado al ser humano. Estas materias siempre han sido cruciales en la filosofía pero no fue hasta el siglo XIX que se decidió emplear métodos científicos para estudiar dichas materias.
De esta manera, William James (en la Universidad de Harvard) y Wilhelm Wundt (en la Universidad de Leipzig) marcan diferencias notables entre la psicología y la filosofía.
Saltemos unas cuantas décadas y plantémonos en el momento actual. Hoy en día, el estudio de la psicología aborda una gran cantidad de materias y haciendo una lista simple podemos dividir esta disciplina en:
1) Psicólogos fisiológicos: se dedican al estudio de la interacción entre el cerebro y la conducta. También se les conoce como neurocientíficos comportamentales y psicobiólogos.
2) Psicólogos clínicos: estos abarcan a la gran mayoría de psicólogos. Se dedican al estudio y el tratamiento de los trastornos mentales. Colaboran con médicos de cabecera, asistentas sociales, enfermeras, psiquiatras, etc.
3) Psicólogos evolutivos: se dedican al estudio del desarrollo conductual y cognitivo de las personas a lo largo de su ciclo vital.
4) Psicólogos básicos: se dedican al estudio de los principios psicológicos básicos, como la percepción.
5) Psicólogos sociales: se dedican al estudio de la influencia de los constructos sociales en el individuo. También se centran en cómo la conducta grupal influye en la conducta de las personas que componen dicho grupo.
6) Psicólogos cognitivos: se dedican al estudio de los procesos psicológicos complejos, como por ejemplo la memoria.
Es más que probable que me falten otro tipo de psicólogos. También hay que decir que estas ramas se componen en decenas de subgrupos.
Esta diferenciación en la psicología son líneas de arena ya que alguien que estudie el cuerpo geniculado lateral o tálamo óptico para ver cómo se procesa la información visual puede se considerado psicólogo fisiológico o básico. Si complicamos aún más la cosa, los psicólogos trabajan conjuntamente con científicos de otras disciplinas más complicadas.
Pero volvamos a la pregunta inicial ¿es la psicología una ciencia: sí o no?
Si nos fijamos en las seis disciplinas en las que he dividido la práctica psicológica podemos observar que todas convergen en un mismo punto: el estudio de la mente y del comportamiento.
Si un psicólogo se dedica al estudio de cómo el cerebro controla la ingesta de líquidos, una conducta, puede prescindir del uso de humanos y realizar sus experimentos con animales en un laboratorio. Pero, si un psicólogo estudia la posibilidad de que los videojuegos violentos provoquen comportamientos violentos en los niños, no puede recurrir al laboratorio para experimentar con ratas.
Podemos concluir que hay ramas de la psicología en la que se pueden hacer experimentos científicos y sin embargo, en otras, nos tenemos que conformar con hipótesis sujetas a muchas variables casi imposibles de controlar.
La psicología es una ciencia con un objeto de estudio complicado. Esto no le añade ni le resta ningún tipo de valor.